Oleh Ross Kilvington

Memang benar, Will Still ditunjuk sebagai manajer baru dan tampaknya perjalanan mereka di Championship akan berlangsung singkat.

Bagaimanapun, ini adalah pelatih yang memimpin Stade Reims di Ligue 1 selama 64 pertandingan – meskipun klub tersebut didenda £22k per pertandingan karena dia tidak memegang Lisensi Pro UEFA yang diwajibkan – dan Lens untuk satu musim sebelum berusia 33 tahun.

Meskipun optimisme bergema di sekitar St. Mary’s pada hari pembukaan melawan Wrexham, dibutuhkan perlawanan akhir untuk mengamankan ketiga poin tersebut.

Sebenarnya, itu adalah tampilan buruk yang menunjukkan tanda-tanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang. Antara saat itu dan 1 November, Southampton memenangkan satu pertandingan Kejuaraan.

Kekalahan 2-0 dari Preston pada awal November terbukti menjadi pukulan terakhir dan Still dipecat.

Tonda Eckert, yang baru tiba pada musim panas untuk memimpin tim U23, dipromosikan menjadi bos sementara dalam beberapa hari.

Ini ternyata menjadi promosi yang menginspirasi, karena empat kemenangan dari lima pertandingan berarti Eckert diberi pekerjaan tersebut secara permanen.

Keputusan yang luar biasa ternyata.

Eckert memiliki Saints yang memimpikan kembalinya Liga Premier

“Kami mengerahkan segalanya; tidak ada jalan lain. Saya tidak segan-segan mengatakan kami ingin bermain untuk promosi.” Ucap pemain Jerman itu usai menandatangani kontrak hingga Juni 2027.

Dengan dua pertandingan tersisa, ramalannya bisa menjadi kenyataan. Orang Suci berusia 21 tahun^st di meja ketika dia pertama kali mengambil alih sebagai interim. Sekarang? Tim pantai selatan menempati posisi keempat, terpaut tiga poin dari tempat promosi otomatis.

Bagaimana Eckert bisa membalikkan keadaan begitu cepat? Pertama-tama, membuat timnya lebih keras kepala untuk dikalahkan merupakan faktor krusial.

Southampton belum pernah kalah di Championship sejak kekalahan 2-1 dari Hull pada 17 Januari. Sejak itu, rentetan 13 kemenangan dari 17 pertandingan telah membuat klub ini naik ke puncak klasemen.

Pemain berusia 33 tahun ini telah beralih dari sistem 3-4-2-1 menjadi 4-2-3-1 dalam beberapa bulan terakhir, sesuatu yang memberikan efek luar biasa.

Perubahan taktis ini membuat gelandang serang Finn Azaz bersinar untuk The Saints. Di bawah asuhan Still, Azaz mencatatkan satu kontribusi gol dalam sembilan pertandingan. Bebas dari belenggu di bawah kepemimpinan Eckert, pemain asal Irlandia ini telah memainkan peran kunci dalam kebangkitan klub.

Dari 30 pertandingan liga berturut-turut, Azaz telah mencetak sepuluh gol dan tujuh assist dan dia berada di peringkat 5% teratas jika dibandingkan dengan rekan-rekannya di Championship untuk kedua metrik ini.

Azaz bukan satu-satunya opsi penyerang yang berkembang pesat di bawah kepemimpinan Eckert. Ross Stewart telah mencetak tujuh gol dalam 18 pertandingan, termasuk satu gol melawan Arsenal di Piala FA (lebih lanjut tentang itu sebentar lagi). Kembalinya dia dari cedera hamstring terjadi pada saat yang tepat, dengan sang striker bahkan menempati peringkat kedua di Championship untuk gol per 90 (0,70).

Adam Armstrong berada dalam performa yang luar biasa, peringkat pertama di liga untuk xG per 90 (0,66), klub Liga Premier Wolves mengontraknya pada akhir jendela transfer terakhir – membuktikan bahwa Eckert memiliki begitu banyak pilihan penyerang yang bermain bagus pada saat yang sama, sehingga dia tidak membutuhkannya.

The Saints memiliki rekor serangan terbaik kedua di divisi ini, namun mungkin yang lebih penting, rekor pertahanan mereka juga solid.

Hanya empat tim yang kebobolan lebih banyak dari Southampton musim ini. dalam 13 pertandingan di bawah asuhan Still, The Saints kebobolan 19 gol liga. Sejak Eckert mengambil alih secara permanen, mereka telah kebobolan 28 kali dalam 26 pertandingan, menunjukkan peningkatan yang stabil di area ini.

Kecuali ada keajaiban, tempat playoff sudah ditentukan. Di musim normal mana pun, semua mata akan bersiap untuk babak playoff dalam waktu beberapa minggu.

Segalanya sedikit berbeda tahun ini…

Laju Piala FA Southampton adalah salah satu pencapaian yang luar biasa

Kemenangan atas Doncaster dan Leicester City mengirim Southampton ke putaran kelima Piala FA, dan akan bermain imbang melawan tim Liga Premier Fulham.

Di situlah kesenangan sebenarnya dimulai. Meskipun Cottagers mendominasi jalannya pertandingan, pasukan Marco Silva tidak bisa menemukan jalan melewati barisan belakang Southampton, yang dipimpin secara ahli oleh Taylor Harwood-Bellis yang mencatatkan 11 kontribusi pertahanan.

Dengan pertandingan menuju perpanjangan waktu, Stewart mengonversi penalti untuk mengirim The Saints ke perempat final.

Perjalanan itu seharusnya berakhir ketika Arsenal mengunjungi St. Mary’s pada awal April, namun pasukan Eckert memberikan semua tekanan pada The Gunners dengan membuka skor berkat Stewart sekali lagi.

Gol penyeimbang dari Viktor Gyökeres gagal menyurutkan semangat di pantai selatan, saat Shea Charles mencetak gol kemenangan saat waktu tersisa lima menit.

Kemenangan sensasional itu memastikan perjalanan ke Wembley, di mana Manchester City berdiri di antara Saints dan satu tempat di final pada Sabtu sore.

Eckert dan anak buahnya tidak bisa mengalahkan klub papan atas lainnya, bukan? The Saints akan menghadapi pertandingan ini sebagai tim underdog, dengan semua tekanan ada pada Pep Guardiola dan anak buahnya untuk menyingkirkan tim Championship yang buruk itu.

Mengingat betapa bagusnya permainan Southampton dalam beberapa pekan terakhir, tidak ada keraguan mereka bisa membawa pertandingan ini ke City.

Meskipun kembali ke Liga Premier adalah tujuan akhir musim ini, para penggemar akan berdoa agar ada pembunuhan besar lainnya akhir pekan ini. Sungguh luar biasa memikirkan bahwa para Orang Suci mendekam di usia 21 tahun^st tempat itu hanya lima bulan yang lalu.

(Gambar sampul dari IMAGO)

Anda dapat mengikuti setiap pertandingan dari Kejuaraan EFL dan Piala FA dengan FotMob musim ini – dengan cakupan statistik mendalam, termasuk xG, peta tembakan, dan peringkat pemain. Unduh aplikasi gratisnya di sini.

Tambahkan FotMob sebagai sumber berita pilihan di Google dengan mengklik – di sini.