Oleh Graham Ruthven

Noahkai Banks harus mengambil keputusan besar. Lahir di Hawaii dari ayah Amerika dan ibu Spanyol-Jerman, pemain berusia 19 tahun ini memenuhi syarat untuk tiga tim nasional berbeda, dua di antaranya diyakini akan memanfaatkan jasanya menjelang Piala Dunia 2026.

Sementara laporan di Jerman mengklaim Banks belum berbicara dengan Julian Nagelsmann, pemain itu sendiri secara terbuka mengungkapkan bahwa FA Jerman (DFB) sedang melakukan kontak. Awal bulan ini, Banks mengaku “sangat terpukul” dan tampaknya menolak panggilan apa pun dari AS untuk pertandingan persahabatan bulan Maret mendatang agar dirinya memiliki lebih banyak waktu untuk berpikir.

Fakta bahwa Banks, yang pernah bermain untuk Amerika Serikat di level junior, tidak masuk dalam skuad Mauricio Pochettino untuk pertandingan melawan Belgia dan Portugal sudah merupakan sebuah pukulan. Idealnya, bek muda ini akan diberi kesempatan untuk menunjukkan kualitasnya di area yang menjadi perhatian Amerika Serikat.

Chris Richards adalah salah satu bek tengah yang bisa diandalkan AS musim panas ini. Bek Crystal Palace ini beroperasi di level tinggi di Liga Premier dan telah berkembang menjadi peran kepemimpinan untuk tim nasionalnya sejak Piala Dunia terakhir. Pochettino telah membangun kekuatan di sekitar Richards di lini belakang.

Namun, di samping Richards, ada tanda tanya besar. Tim Ream telah memainkan peran tersebut lebih banyak dibandingkan pemain lainnya, namun pemain berusia 38 tahun itu mulai terlihat sesuai usianya. Siapa pun yang menyaksikan Ream dicabik-cabik oleh LA Galaxy dalam pertandingan baru-baru ini untuk Charlotte FC pasti memiliki kekhawatiran tentang bagaimana Piala Dunianya akan berlangsung.

Mark McKenzie, Miles Robinson, dan Auston Trusty mungkin akan bersaing untuk memulai bersama Richards musim panas ini, tetapi Banks beroperasi di level yang lebih tinggi dari mereka semua dan tentunya memiliki batasan yang lebih tinggi sebagai pemain. Pemain inilah yang menurut Pochettino berpotensi menjadi salah satu bek terbaik di Eropa.

Oleh karena itu masuk akal jika Jerman tertarik. Setelah gagal lolos dari babak penyisihan grup di dua Piala Dunia terakhir, ada tekanan pada Nagelsmann untuk merencanakan perjalanan lebih jauh di turnamen musim panas ini bahkan jika Jerman kekurangan talenta papan atas yang menjadikan mereka juara pada tahun 2014.

Dalam diri Nico Schlotterbeck dan Jonathan Tah, Jerman memiliki dua bek tengah tingkat elit, dengan yang pertama masuk radar beberapa klub terbesar Eropa dan yang terakhir berada di jalur untuk meraih gelar Bundesliga, dan mungkin Liga Champions, bersama Bayern Munich. Namun, di luar keduanya, Nagelsmann masih kekurangan kedalaman.

Bank akan cocok. Pemain berusia 19 tahun ini merasa nyaman menguasai bola, terbukti dengan assistnya untuk Augsburg dalam pertandingan terakhir melawan Köln. Mendapatkan ruang di tepi kotak penalti, Banks melompat ke garis depan dan memberikan umpan ke area penalti untuk diselesaikan Rodrigo Ribeiro dari jarak dekat. Itu adalah momen yang menunjukkan sifat atletis dan bakatnya dalam penguasaan bola.

Untuk Augsburg, Banks paling sering bermain di sisi kanan formasi tiga bek. Pochettino kadang-kadang menggunakan tiga bek sebagai pelatih kepala USMNT dan Banks dapat mengizinkannya untuk mendorong Richards ke peran yang lebih sentral sebagai pemain bertahan yang dominan di lini belakang tim nasional.

Ada kelemahan dalam permainan Banks. Dia telah membuat kesalahan musim ini, tapi itulah yang diharapkan dari seorang pemain muda. Dia telah bermain lebih dari 1.600 menit di Bundesliga musim ini dan menjadi figur tim utama di liga Lima Besar saat remaja. Eksposur tersebut membantu Bank menjadi lebih baik.

Banks telah berjanji untuk tidak membuat keputusan tentang masa depan internasional jangka panjangnya berdasarkan Piala Dunia 2026. “Mudah-mudahan saya memiliki karir yang panjang di masa depan, jadi saya ingin berpikir hati-hati dan berbicara dengan keluarga saya,” kata remaja tersebut. “Saya tidak ingin menjadikannya bergantung pada Piala Dunia. Saya senang berada di posisi ini dan bisa mengambil keputusan. Kita lihat saja apa yang terjadi.”

Semakin Banks tampil mengesankan di Bundesliga, semakin besar pula permintaan pemain remaja tersebut untuk bermain di Piala Dunia musim panas ini, terutama dari tim AS. Pochettino pasti ingin bisa memanggil bek muda itu untuk turnamen di kandang sendiri. Bank mungkin bisa menjadi figur tim utama.

Apa pun keputusan yang diambil Banks, ia memiliki masa depan cerah bagi klub dan negaranya. Pochettino punya alasan kuat untuk tetap optimis terhadap potensi pemain berusia 19 tahun itu, bahkan jika Amerika Serikat akhirnya kalah dari Jerman dalam perebutan kesetiaan internasionalnya. Seorang wonderkid Amerika bisa saja menjadi bintang Jerman.

(Gambar dari IMAGO)

Anda dapat mengikuti setiap pertandingan Bundesliga di FotMob – dengan cakupan statistik mendalam, termasuk xG, peta tembakan, dan peringkat pemain. Unduh aplikasi gratisnya di sini.