Oleh Karl Matchett

Kemenangan dua leg atas Qarabağ membuat Newcastle harus bekerja keras untuk mencapai babak 16 besar Liga Champions, dan tidak ada alasan untuk berpikir klub St. James’ Park akan berhenti di situ.

Cahaya di ujung terowongan Euro

Di bagian bawah undian, mereka selanjutnya akan menghadapi Barcelona – lawan yang tangguh namun Newcastle sudah mampu mengatasinya musim ini. Mereka kalah dari juara Spanyol 2-1 di fase liga tetapi pertandingan berlangsung ketat hingga kualitas sepertiga akhir terlihat setelah jeda.

Dalam dua leg, mereka akan memiliki peluang untuk mengalahkan Barca jika sebagian besar pemain dalam kondisi fit dan, jika mereka menang, baik Atlético Madrid (13 poin di belakang Barca di LaLiga) maupun Tottenham tidak akan memiliki ketakutan lebih lanjut. Secara keseluruhan, hasil imbang ini cukup bagus: bukan hal yang mustahil bagi Newcastle, setidaknya, untuk mendapatkan hasil imbang wajar kemungkinan mencapai semifinal Liga Champions.

Dimana konsistensinya, Eddie?

Jika itu adalah tujuan tim timur laut ini selama tiga bulan terakhir musim ini, hal ini juga menimbulkan pertanyaan lain: Bagaimana mungkin empat besar di Eropa bisa terwujud, jika sepuluh besar di Inggris masih belum terjamin? Newcastle berada di urutan ke-11 di Liga Premier, sedekat poin dengan Nottingham Forest, yang berada di luar zona degradasi, dan juga dengan Liverpool, yang berada di luar tempat Liga Champions.

Ini merupakan kampanye inkonsistensi yang menyebalkan bagi The Magpies, hanya berhasil meraih kemenangan liga berturut-turut sebanyak dua kali, pada bulan November dan sepanjang tahun baru, ketika mereka berhasil meraih tiga kemenangan berturut-turut. Mereka sudah empat kali tak terkalahkan dan empat kali tanpa kemenangan. Perjalanan tersebut sebenarnya saling bersilangan: tiga kemenangan, sekali imbang, tiga kekalahan dalam rentang tujuh pertandingan, menyoroti sifat berubah-ubah dari tim yang memenangkan piala dan tampak naik satu tahun yang lalu.

Manajemen dan suporter sama-sama akan menyalahkan cedera yang dialaminya, dan hal tersebut wajar saja, namun setiap klub besar mempunyai cerita yang sama. Analisis pada bulan Januari menunjukkan Newcastle paling banyak kehilangan hari karena absennya pemain, namun masing-masing tim Spurs, Arsenal, Chelsea dan Leeds menderita lebih banyak cedera individu.

Hasil penelitian juga menunjukkan bahwa hal tersebut masih jauh dari keseluruhan cerita. Hanya empat tim yang meraih poin tandang lebih sedikit musim ini dibandingkan tim asuhan Eddie Howe, dan statistik buruk itu dimulai sejak awal musim – mereka baru menang tandang pada akhir November. Trio lini tengah Guimarães–Tonali–Joelinton berada di tempat untuk ketiga kekalahan di Brighton, West Ham dan Brentford; hanya Yoane Wissa yang absen dari opsi serangan di sebagian besar enam laga tandang pertama, yang menghasilkan tiga poin dan tiga gol.

St James dimaksudkan untuk menjadi benteng, tetapi mereka telah memenangkan tiga dari tujuh pertandingan terakhir dan kalah dalam dua pertandingan terakhir. Newcastle berada di peringkat tengah secara keseluruhan: peringkat ke-11 dalam tabel liga “hanya pertandingan kandang”, ketujuh dalam hal penguasaan bola, kesembilan dalam hal clean sheet, kesembilan dalam xG, kedelapan dalam menciptakan peluang besar, ke-12 dalam penguasaan bola di sepertiga akhir lapangan. Mereka berada di empat besar untuk kebobolan xG (32,5), jadi pujian lebih pantas diberikan di sana – tetapi itu agak dimanjakan dengan hanya berada di urutan ke-12 untuk sebenarnya kebobolan gol (39), dengan Nick Pope kebobolan 2,7 lebih banyak dari yang seharusnya dan pemain penggantinya, Aaron Ramsdale, hampir menyamai jumlah tersebut (2,4), kebobolan sepuluh gol dan membuat sepuluh penyelamatan musim ini.

Angka-angka di belakang tidak menjelaskan semuanya tetapi mereka berada di jalur untuk mencapai musim dengan 51 poin, bagus untuk posisi ke-13 musim lalu – dan poin performa terkini turunbukan ke atas.

Bagaimana menemukan kembali diri Anda

Ada pemikiran yang menyarankan Eddie Howe mungkin akan pindah ke Inggris untuk pekerjaan berikutnya, dengan Thomas Tuchel hanya dikontrak untuk Piala Dunia – tapi itu sekarang tidak lagi menjadi pilihan, apakah Howe, sebagai manajer Inggris yang jarang memenangkan trofi, cukup baik untuk mendapat giliran atau tidak.

Dengan demikian, masa depannya mungkin ditentukan oleh apa yang diharapkan dan bersedia didukung oleh pemilik Newcastle – pengeluaran bersih £98 juta musim panas lalu sama dengan atau kurang dari delapan klub papan atas Inggris lainnya.

Mengingat persaingan yang tiada henti dari setidaknya enam tim saat ini untuk memperebutkan empat atau lima tempat di Liga Champions – dan mungkin delapan tim yang berpikir mereka mampu pada tahun tertentu – yang sering menjadi pertanyaan adalah seberapa besar Anda mendukung pelatih Anda, rencana pembangunan tim Anda, dan gaya permainan Anda.

Ketika mempertimbangkan apa yang mungkin dilakukan seorang manajer selanjutnya, penting untuk mengetahui konteks dari apa yang telah dia lakukan sebelumnya. Dan Howe, tentu saja, pantas mendapat pujian di sini: tim Bournemouth asuhannya penuh dengan penguasaan bola, permainan, idealisme, dan pemain sayap yang cepat.

Newcastle di bawah manajer yang sama adalah tim yang berjuang dengan permainan bola mati dan tinggi badan, serta tim yang mengalir bebas dengan kreativitas sentral yang luar biasa. Dia tidak terpaku pada satu cara bermain terlepas dari apa yang dituntut oleh konteks liga – yang mungkin akan mempersiapkannya untuk meraih kesuksesan di masa depan, di Newcastle atau di tempat lain, namun mungkin saja perjalanan ini akan menemui jalan buntu di musim panas nanti.

(Gambar sampul dari IMAGO)

Anda dapat mengikuti setiap pertandingan dari Liga Premier dengan FotMob musim ini – menampilkan cakupan statistik yang mendalam, xG, dan peringkat pemain. Unduh aplikasi gratisnya di sini.